Mientras los despidos, la inflación y el aumento de las tasas de interés perturban la industria tecnológica, las empresas están reduciendo el gasto y respondiendo a una economía debilitada.
Parece que fue hace una eternidad, pero solo ha pasado un año.
A estas alturas de 2021, el índice Nasdaq Composite acababa de alcanzar su punto máximo, duplicándose desde los primeros días de la pandemia. El fabricante de vehículos Rivian fue la última gran salida a bolsa en un año récord para nuevas emisiones. La contratación estaba en auge y los empleados de las tecnológicas se divertían con el alto valor de sus opciones sobre acciones.
Doce meses después, el panorama es completamente diferente.
Ninguna de las 15 empresas tecnológicas más valiosas de EE. UU. generó rendimientos positivos en 2021. Microsoft ha arrojado aproximadamente US$700 mil millones en capitalización de mercado. La capitalización de mercado de Meta (la holding de Facebook) se ha contraído en más del 70% desde sus máximos, eliminando más de US$600 mil millones en valor este año.
En total, los inversionistas han perdido US$7,4 billones, según las últimas cifras reportadas por Nasdaq.
Las subidas de los tipos de interés han impedido el acceso al capital fácil, y la inflación galopante ha hecho que todas esas empresas que prometen beneficios futuros sean mucho menos valiosas en la actualidad. Las acciones se han hundido junto con las criptomonedas.
Hay mucho dolor para todos. Las empresas de toda la industria están recortando costos, congelando nuevas contrataciones y despidiendo personal. Los empleados que se unieron a esas empresas promocionadas antes de la salida a bolsa y tomaron gran parte de su compensación en forma de opciones sobre acciones ahora están bajo el agua y solo pueden esperar un repunte futuro.
Las ofertas públicas (IPO, en inglés) de este año se redujeron a un goteo después de años excepcionales en 2020 y 2021, cuando las empresas superaron la pandemia y aprovecharon un mundo emergente de trabajo y juego remotos y una economía llena de fondos respaldados por el gobierno. Los favoritos del mercado privado que recaudaron miles de millones en ofertas públicas, inflando las arcas de los bancos de inversión y las empresas de riesgo, vieron cómo se reducían sus valoraciones. Y luego hacia abajo un poco más.
Rivián ha caído más del 80% desde su punto máximo después de alcanzar una capitalización de mercado estratosférica de más de US$150 mil millones. El Renaissance IPO ETF, una cesta de empresas estadounidenses recién cotizadas, ha bajado un 57% durante el último año.
Los ejecutivos de las tecnológicas han comenzado a admitir que estaban equivocados.
El golpe de Covid-19, de hecho, no cambió para siempre la forma en que trabajamos, jugamos, compramos y aprendemos. Contratar e invertir como si siempre estuviéramos convocando horas felices en video, haciendo ejercicio en nuestra sala de estar y evitando aviones, centros comerciales y cenas en el interior fue, como resultado, una mala apuesta.
Por primera vez en casi dos décadas, el Nasdaq está a punto de perder frente al S&P 500 en años consecutivos. La última vez que sucedió, el Nasdaq de tecnología estaba al final de una larga racha de bajo rendimiento que comenzó con el estallido de la burbuja de las puntocom. Entre 2000 y 2006, el Nasdaq solo venció al S&P 500 una vez.
¿Se dirige la tecnología hacia el mismo baño de realidad hoy? Sería una tontería descartar Silicon Valley o los muchos intentos de réplica que han aparecido en todo el mundo en los últimos años. Pero, ¿hay razones para cuestionar la magnitud del fracaso de la industria?
Quizás eso dependa de cuánto confíes en Mark Zuckerberg.
El muy mal año de Meta
Se suponía que era el año del Meta. Antes de cambiar su nombre a fines de 2021, Facebook había brindado a los inversionistas excelentes rendimientos, superando las estimaciones y creciendo de manera rentable a una velocidad histórica.
La empresa ya había pivotado con éxito una vez, estableciendo una presencia dominante en las plataformas móviles y reenfocando la experiencia del usuario fuera del escritorio. Incluso en el contexto de una reapertura mundial y las denuncias dañinas de los denunciantes sobre la privacidad del usuario, las acciones subieron más del 20% el año pasado.
Pero Zuckerberg no ve el futuro como lo ven sus inversionistas. Su compromiso de gastar miles de millones de dólares al año en el metaverso ha dejado perplejo a Wall Street, que solo quiere que la empresa recupere el equilibrio con los anuncios en línea.
El gran e inmediato problema es Apple, que actualizó su política de privacidad en iOS de una manera que dificulta que Facebook y otros se dirijan a los usuarios con anuncios.
Con una caída de dos tercios en sus acciones y la compañía al borde de un tercer trimestre consecutivo de disminución de ingresos, Meta dijo a principios de este mes que despedirá al 13% de su fuerza laboral, o 11,000 empleados, su primera reducción a gran escala en su historia.
“Me equivoqué y asumo la responsabilidad”, dijo Zuckerberg.
El gasto gigantesco en personal no es nada nuevo para Silicon Valley, y Zuckerberg estaba en buena compañía en ese frente.
Los ingenieros de software habían podido contar durante mucho tiempo con paquetes de compensación descomunales de los principales jugadores, encabezados por Google. En la guerra por el talento y el libre flujo de capital, la paga tecnológica alcanzó nuevas alturas.
Reclutadores en Amazon podría arrojar más de $ 700,000 a un ingeniero calificado o gerente de proyecto.
En la empresa de juegos Roblox, un ingeniero de alto nivel podría ganar US$1,2 millones. La empresa de software de productividad Asana, que debutó en el mercado de valores en 2020, nunca obtuvo ganancias, pero ofreció a los ingenieros salarios iniciales de hasta US$198,000, según datos de la visa H1-B.
Pero esos días felices son un recuerdo lejano.
Los despidos en Cisco, Meta, Amazonas y Twitter han sumado cerca de 29.000 trabajadores, según datos recogidos por el sitio web Layoffs.fyi. En toda la industria tecnológica, los recortes suman más de 130.000 trabajadores. HP anunció esta semana que eliminará entre 4000 y 6000 puestos de trabajo en los próximos tres años.
Para muchos inversionistas, era solo cuestión de tiempo.
“Es un secreto mal guardado en Silicon Valley que empresas como Google, Meta, Twitter y Uber
podría lograr niveles similares de ingresos con mucha menos gente”, dijo Brad Gerstner, un inversionista en tecnología de Altimeter Capital.
La carta de Gerstner estaba dirigida específicamente a Zuckerberg, instándolo a reducir drásticamente el gasto, pero estaba perfectamente dispuesto a aplicar las críticas de manera más amplia.
“Iría un paso más allá y argumentaría que estas increíbles empresas funcionarían aún mejor y de manera más eficiente sin las capas y el letargo que conlleva esta tasa extrema de expansión de empleados”, escribió Gerstner.
El inversionista activista TCI Fund Management se hizo eco de ese sentimiento en una carta al CEO de Google, Sundar Pichai, cuya compañía acaba de registrar su tasa de crecimiento más lenta en cualquier trimestre desde 2013, aparte de un período durante la pandemia.
“Nuestras conversaciones con exejecutivos sugieren que el negocio podría funcionar de manera más efectiva con una cantidad significativamente menor de empleados”, decía la carta.
Como informó CNBC esta semana, los empleados de Google están cada vez más preocupados de que se produzcan despidos.
El camino por delante
Todo esto ocurrió antes de llegar a Elon Musk.
La persona más rica del mundo, incluso después de una caída de casi el 50% en el valor de Tesla – ahora es el dueño de Twitter después de un drama intermitente que duró seis meses y estuvo a punto de llegar a los tribunales.
Musk despidió rápidamente a la mitad de la fuerza laboral de Twitter y luego dio la bienvenida al expresidente Donald Trump a la plataforma después de realizar una encuesta informal. Muchos anunciantes han huido.
Y el gobierno corporativo está de vuelta en el expediente después del colapso repentino de este mes del intercambio de criptomonedas FTX, que logró crecer a una valoración de $ 32 mil millones sin una junta directiva o jefe de finanzas.
Firmas de primer nivel como Sequoia, BlackRock y Tiger Global vieron desaparecer sus inversiones de la noche a la mañana.
“Estamos en el negocio de tomar riesgos”, escribió Sequoia en una carta a los socios limitados, informándoles que la empresa estaba reduciendo su inversión FTX de más de $ 210 millones a cero. “Algunas inversiones sorprenderán al alza, y otras sorprenderán a la baja”.
Incluso con el colapso de las criptomonedas, los crecientes despidos y la agitación general del mercado, no todo es pesimismo un año después del pico del mercado.
David Golden, socio gerente de Revolution Ventures en San Francisco, apunta al optimismo de Washington, D.C., donde la Ley de Reducción de la Inflación del presidente Joe Biden y la Ley de Chips y Ciencia conducirán a inversiones en áreas clave de la tecnología en el próximo año.
Los fondos de esos proyectos de ley comienzan a fluir en enero. Intel, Micrón y Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) ya han anunciado expansiones en los EE. UU. Además, Golden anticipa un crecimiento en atención médica, agua limpia y energía, y banda ancha en 2023.
“Todos nosotros somos un poco optimistas al respecto”, dijo Golden, “a pesar de los obstáculos macroeconómicos”.
Con información de Cnbc