Los aumentos significativos en el costo de artículos vitales como los alimentos y la energía crearon una crisis del costo de vida que ha afectado a los hogares y las empresas.
Algunas de las economías más grandes del mundo y las emergentes, y sus bancos centrales, enfrentan una tarea difícil este año para controlar la inflación a través de tasas de interés más altas sin desencadenar una recesión.
Y les guste o no, la Reserva Federal de EE. UU., el Banco de Inglaterra y otros bancos centrales están ahora en el centro de un debate político que podría amenazar su independencia, así como su capacidad para actuar con decisión para frenar el aumento de los precios.
He estado siguiendo y cubriendo política y finanzas durante cuatro décadas como reportero y ahora como investigador en economía. Creo que hay dos formas clave en que la política puede interferir con los planes de un banco central en 2023.
Un desafío inflacionario
La alta inflación es quizás el mayor desafío que enfrenta la economía mundial durante el próximo año.
La inflación se ha acelerado rápidamente y ahora se encuentra en o cerca de su tasa más alta en décadas en la mayoría de las economías desarrolladas, como EE. UU. y Europa, lo que provoca que los niveles de vida se estanquen o disminuyan en muchos países. Esto ha perjudicado especialmente a las personas más pobres, que sufren una tasa de inflación superior a la de la población en general porque gastan una mayor parte de sus ingresos en alimentos y energía.
El fuerte aumento de la inflación tomó por sorpresa a los bancos centrales después de dos décadas de inflación baja y estable. Reaccionaron elevando agresivamente las tasas de interés en la segunda mitad de 2022, con la Fed a la cabeza. El banco central de EE. UU. elevó las tasas 4,25 puntos porcentuales durante un período de seis meses, y el Banco de Inglaterra, el Banco Central Europeo y otros siguieron sus pasos.
Sus estrategias parecen estar funcionando. La inflación en los EE. UU. se ha desacelerado, mientras que en el Reino Unido y la eurozona, los datos recientes sugieren que la inflación puede haber alcanzado su punto máximo, aunque todavía es muy alta, alrededor del 10%, y podría comenzar a tener una tendencia a la baja.
Pero los aumentos de las tasas de interés, que se espera que continúen en 2023, aunque a un ritmo más lento, podrían empañar aún más las perspectivas de crecimiento económico, que ya parecen sombrías para las economías desarrolladas.
La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos predice que en 2023 tanto EE. UU. como la eurozona crecerán solo un 0,5 %, muy por debajo de sus promedios históricos, mientras que la economía más grande de Europa, Alemania, en realidad se contraerá un 0,3 %. En el Reino Unido, el Banco de Inglaterra proyecta que la economía seguirá contrayéndose hasta mediados de 2024.
Gasto fiscal e inflación
Eso nos lleva al primer problema político que podría alterar los planes del banco central: el gasto público.
La política se está desarrollando de diferentes maneras. En los EE. UU., el gasto ha aumentado sustancialmente, sobre todo con el proyecto de ley de infraestructura de 1,2 billones de dólares promulgado a fines de 2021 y el proyecto de ley de presupuesto de 1,7 billones de dólares aprobado en diciembre.
Este tipo de política fiscal expansiva, que puede estar vigente durante años, podría socavar los intentos de los bancos centrales como la Reserva Federal de combatir la inflación. Mientras los bancos centrales buscan reducir la inflación frenando la demanda, el aumento del gasto público tiene el efecto contrario. Esto podría obligar a la Fed y a otros bancos a aumentar las tasas aún más de lo que lo habrían hecho de otra manera.
En Europa y el Reino Unido, los gobiernos se han visto obligados a gastar miles de millones para subsidiar las facturas de energía de los consumidores y las empresas, mientras que la desaceleración económica ha reducido sus ingresos fiscales, lo que ha llevado a un déficit gubernamental vertiginoso.
Independencia bajo amenaza
El otro problema político es más existencial para los bancos centrales y hace que su tarea sea aún más delicada.
Durante los últimos 20 años, su independencia de la interferencia del gobierno y el establecimiento de metas públicas de inflación en torno al 2% les han ayudado a ganar credibilidad en la lucha contra la inflación, que se mantuvo en mínimos históricos durante gran parte del siglo XXI.
Ahora tanto su credibilidad como su independencia pueden estar amenazadas.
Los banqueros centrales, especialmente en Europa, son muy conscientes de las preocupaciones del público sobre cómo las tasas de interés más altas podrían sofocar el crecimiento, en parte porque sus economías se han visto más afectadas que las de EE. UU. por la guerra de Ucrania. Mientras tanto, los consumidores se ven afectados por pagos hipotecarios más altos, lo que puede hundir el mercado de la vivienda.
Al mismo tiempo, los esfuerzos del banco central para persuadir a los trabajadores de que no pidan salarios más altos para compensar la inflación, lo que ayudaría a reducir la necesidad de más aumentos de las tasas de interés, han resultado espectacularmente contraproducentes, especialmente en Gran Bretaña, donde una ola de huelgas del sector público. trabajadores del sector no da señales de disminuir.
Las tensiones políticas de larga data sobre el papel del Banco Central Europeo se han visto exacerbadas por la elección de gobiernos de derecha en varios países de la eurozona.
Tradicionalmente, bajo la influencia del Bundesbank de Alemania, el Banco Central Europeo se ha preocupado por la inflación más que otros bancos centrales. Bajo presiones políticas en competencia, se ha movido más lentamente que otros bancos centrales para deshacer su política de tasas de interés bajas, e incluso negativas.
Al otro lado del Atlántico, donde el jefe de la Fed, Jerome Powell, ha rechazado cualquier intento de mitigar su enfoque en la inflación, las presiones políticas pueden crecer tanto de izquierda como de derecha, particularmente si Donald Trump se convierte en el candidato presidencial republicano. En última instancia, esto puede llevar al Congreso o a una nueva administración a tratar de cambiar el enfoque del banco central, su liderazgo e incluso su mandato.
Aguas inexploradas
Nada de esto podría ser un problema si se cumplen las proyecciones del banco central de una fuerte caída de la inflación para fines de 2023. Pero estas proyecciones se basan en la creencia de que los precios de la energía seguirán estando por debajo de su punto máximo o incluso caerán más el próximo año.
Al igual que en 2022, cuando los bancos centrales no lograron captar la amenaza inflacionaria a tiempo, otros riesgos fuera de su control, así como los acontecimientos políticos, pueden descarrilar sus esperanzas. Estos incluyen una escalada de la guerra en Ucrania, que podría aumentar aún más los precios de la energía, más interrupciones en la cadena de suministro de China y presiones internas para aumentar los salarios.
Con la crisis del costo de vida ahora en la parte superior de la agenda pública en muchos países desarrollados, la fijación de tasas de interés ha dejado de ser solo una cuestión técnica y, en cambio, se ha vuelto altamente política. Tanto los gobiernos como los bancos centrales están entrando en aguas desconocidas en su intento de frenar la inflación sin sofocar el crecimiento. Si sus proyecciones resultan demasiado optimistas, los costos tanto políticos como económicos podrían ser altos.
Todo ello hace que las perspectivas de inflación sean muy inciertas. Y los temores de una estanflación al estilo de la década de 1970 (alta inflación y crecimiento económico estancado) podrían convertirse en realidad.
Steve Schifferes
Investigador Honorario, del Centro de Investigación de Economía Política de la Universidad de Londres.
Este artículo apareció en The Conversation.