América Latina se enfrenta a una escalada alarmante en el comercio ilícito de cigarrillos, y la Alianza COEPA se establece para combatirlo. Con Panamá liderando con un impactante 90.2% de cigarrillos de contrabando, seguido por Ecuador con el 90% y Colombia con el 40%, esta coalición regional público-privada ha tomado medidas cruciales para abordar este desafío.
La respuesta a esta creciente amenaza fue la formación de COEPA, que realizó un encuentro en Ciudad de Panamá el pasado 2 de febrero. El General Juan Carlos Buitrago Arias, líder de COEPA, destacó que «la falta de voluntad política, corrupción, debilidad institucional y falta de cooperación regional» son los impulsores principales del contrabando, con Panamá como epicentro del ingreso de 8.500 millones de cigarrillos ilegales anuales.
General Juan Carlos Buitrago Arias, líder de COEPA
Durante el 2022, las tasas de ilegalidad en Colombia, Ecuador y Panamá aumentaron del 34% al 92%, marcando una tendencia alarmante que amenaza no solo los ingresos fiscales y la competencia, sino también la estabilidad democrática, al tejer vínculos con el crimen organizado transnacional. El involucramiento de naciones como México, China, Camboya, Vietnam, Turquía, Corea del Sur e India como principales fuentes de cigarrillos ilícitos agrava la situación. En Panamá, donde 9 de cada 10 cigarrillos son ilegales, el gobierno dejó de percibir más de 300 millones de dólares en impuestos en el 2023.
El comercio ilícito vinculado al narcotráfico plantea una amenaza a la seguridad regional, generando 800.000 millones de dólares, de los cuales 400.000 provienen del comercio ilícito y 280.000 del narcotráfico, según la OCDE. COEPA, liderando la colaboración público-privada, emerge como un actor fundamental para combatir esta problemática y proteger la salud pública, la integridad económica y legal, y desmantelar las redes del crimen organizado.
(Josimar Ortiz, Director Ejecutivo Cámara Comercio de Colón, Daniel Rojas, Presidente de la Junta Directiva Cámara Comercio de Colón, Maruquel Berastegui, Presidenta Interina Cámara Comercio de Colón, Gregoire Verdeaux, Vicepresidente Senior de PMI, General Juan Carlos Buitrago Arias, CEO Strategos BIP – Líder de COEPA)
La alianza cuenta con el respaldo de 32 organizaciones, incluyendo la agencia HSI del Gobierno de los Estados Unidos y la OEA. Su Centro de Investigación, Monitoreo y Análisis del Comercio Ilícito (CIMA) ha identificado más de 400 eventos operativos ilícitos, 80 empresas y 14 grupos criminales, así como 101 personas y 29 rutas de comercio ilícito.
En palabras de Gregoire Verdeaux, vicepresidente Senior de Phillip Morris International (SVP PMI), «estamos muy orgullosos de apoyar este programa que se enfoca en combatir el problema de los cigarrillos ilícitos. Estos representan un grave perjuicio para la sociedad, tanto por la pérdida y evasión fiscal que conllevan, como por su contribución significativa al aumento dramático de la inseguridad y el crimen. Por ello, hemos decidido colaborar a nivel mundial y, en particular, en regiones con historial de contrabando, como Europa del Este, Europa del Sur, y en Panamá, Colombia y Ecuador». Esta cooperación es esencial para replicar el éxito obtenido en otros países como Grecia e Italia.
«Estamos muy orgullosos de apoyar este programa que se enfoca en combatir el problema de los cigarrillos ilícitos. Estos representan un grave perjuicio para la sociedad»,
Gregoire Verdeaux, vicepresidente Senior de Phillip Morris International.
COEPA no se detendrá aquí. Con un enfoque en prevención y desarticulación, la alianza continuará fortaleciendo la cooperación público-privada, capacitación, comunicación y operaciones de decomiso sin precedentes. Buscan expandirse al triángulo del norte y sur, extendiendo sus esfuerzos a México, Belice, Guatemala, Honduras, Salvador, Brasil, Argentina, Chile y Paraguay. La lucha contra el comercio ilícito de cigarrillos en América Latina tiene un aliado sólido en COEPA, que trabaja para desmantelar estructuras criminales regionales y construir un futuro más seguro y legal.
